De watervallen van Plitvice: de Grote Waterval, Sastavci en hoe ze ontstaan

De watervallen van Plitvice zijn de treden van een trap van water. Zestien meren met een naam stromen het ene in het andere over natuurlijke dammen van kalktuf, een poreuze kalksteen die mossen en algen helpen opbouwen, en over elke dam stroomt water. De bekendste is de Grote Waterval (Veliki slap), de hoogste waterval van het park en van Kroatië. Het park geeft de eerste val op als 62 m en de volledige hoogte, tot het begin van de rivier de Korana, als 87 m; veel andere bronnen noemen 78 m.

De Grote Waterval is ook het buitenbeentje. Hij wordt helemaal niet door de meren gevoed, maar door de beek Plitvica, die aan het uiteinde van de Onderste Meren over de rand van de kloof stort. De andere watervallen worden door de meren zelf gebouwd, en die groeien nog steeds, verplaatsen zich en storten af en toe in. Dit artikel legt uit hoe hoog de belangrijkste watervallen zijn, hoe ze ontstaan, waar de watervallen met een naam liggen en hoe je ze bij een bezoek te zien krijgt.

Het korte antwoord

• De hoogste: de Grote Waterval, aan de noordkant van het park bij Ingang 1. Cijfers van het park: 62 m tot het eerste meer, 87 m in totaal.
• De rest: naast de Grote Waterval telt het park zes andere watervallen of cascades hoger dan 20 m en nog eens twintig hoger dan 10 m.
• De hoogste bij de Bovenste Meren: Veliki Prštavac, een cascade van 28 m.
• Watervallen met een naam die je moet kennen: Sastavci, waar de Korana begint; de watervallen van Milka Trnina tussen Milanovac en Gavanovac; Veliki en Mali Prštavac; Galovački buk; en de Grote Cascades.
• Hoe ze ontstaan: water dat verzadigd is met opgeloste kalk zet kalktuf af op mossen en algen, en zo ontstaan barrières die het dal tot meren afdammen.
• Beste seizoenen: volgens het park is de Grote Waterval in de lente en de herfst op zijn indrukwekkendst. In koude winters bevriest hij soms.

Hoe hoog is de Grote Waterval?

Vraag het aan drie bronnen en je krijgt drie getallen, en ze kloppen allemaal. Het verschil zit in waar je stopt met meten.

Het eigen verhaal van het park over zijn watervallen geeft de val van de rand van de waterval tot het eerste meer eronder op als 62 m. Daarna stroomt het water verder over een aantal kleinere cascades, dus de totale hoogte van de Grote Waterval tot het punt waar de rivier de Korana begint, is 87 m. Daarmee is het de hoogste waterval van het park en van de Republiek Kroatië.

Het getal dat de meeste bezoekers tegenkomen, is 78 m. De Kroatische Encyclopedie zegt dat de meren eindigen in de waterval van Plitvice (78 m), en een ander artikel op de eigen website van het park noemt hem de 78 meter hoge Grote Waterval. De Kroatische Wikipedia brengt de twee hogere getallen met elkaar in overeenstemming door 78 m te meten tot de kleine poel aan de voet van de val en 87 m tot het begin van Sastavci.

Welk getal gebruik je dan? Bedoel je de ene val die je vanaf het vlonderpad fotografeert, dan is de 62 m van het park de eigen meting. Bedoel je de hele afdaling van beek tot rivier, dan 87 m. Het getal van 78 m zit daartussen en wordt het vaakst herhaald. Welk getal je ook kiest, geen andere waterval in Kroatië is hoger.

Een waterval die niet uit de meren komt

Elke andere waterval bij Plitvice is water dat van het ene meer in het volgende stroomt. De Grote Waterval is anders. Het park legt uit dat hij gevormd wordt door de beek Plitvica, waarvan de bron ongeveer 3 km verderop ligt en die bij geen van de zestien meren hoort.

De beek stort over een klif de kalksteenkloof in waarin de Onderste Meren liggen. Daarom ziet de waterval er zo anders uit dan de rest: een hoge zuil water die van de kloofwand komt, in plaats van een breed gordijn dat over een kalktufdam tussen twee meren stroomt.

Beneden blijft het water van de beek niet lang apart. Aan de voet van de uitstroombarrière van het laatste meer, Novakovića Brod, komt het water van het merensysteem samen met de beek Plitvica, en samen vormen ze de bron van de Korana. Het park vat het mooi samen: samen met de watervallen van Sastavci is de Grote Waterval de bron van de rivier de Korana.

Sastavci en de geboorte van de Korana

Sastavci is waar alles samenkomt. De meren eindigen in de watervallen van Sastavci, en de Korana ontspringt onder de voet van die watervallen. Aan het einde van de Onderste Meren komen het water van de Grote Waterval en de uitstroom van Novakovića Brod samen, stromen over de watervallen van Sastavci en worden een rivier.

De rivier komt niet meteen tot rust. Onder haar bron loopt de Korana door een kloof en valt ze nog vier keer over kalktufbarrières. Daarna begint ze aan een tocht van 134 km naar Karlovac, waar ze in de Kupa uitmondt. Vandaar reist het water verder via de Sava en de Donau, en het park berekent dat het een zoetwaterreis van zo’n 2.070 km aflegt tot waar de Donau in de Zwarte Zee uitmondt.

Waterval, cascade of buk?

De natuurkenners van het park maken een onderscheid dat helpt op de paden. Een waterval is een plotselinge val van water waarbij de hoogte abrupt verandert. Een cascade is een trapsgewijze afdaling, water dat over een reeks rotsen of barrières naar beneden loopt. In de praktijk is de grens vaag, omdat de barrières voortdurend veranderen, en sommige plekken die cascade heten, zijn eigenlijk watervallen.

De cascades van Plitvice hebben ook een bijzonder karakter. Omdat ze ontstaan door de vorming of verhoging van kalktufbarrières, noemt het park ze stijgende cascades: ze bouwen zich in de loop van de tijd omhoog in plaats van alleen maar te slijten.

Je hoort ook het woord buk, zoals in Galovački buk. Mensen gebruiken het vaak voor cascades, en volgens het park komt het waarschijnlijk van buka, het Kroatische woord voor lawaai. Een groep cascades die achter elkaar liggen, heet vaak gewoon ‘de watervallen’.

Hoe kalktuf een waterval bouwt

Dit alles hangt af van kalktuf, ook travertijn genoemd. Het park omschrijft het als een holle, poreuze steen die ontstaat wanneer planten, algen en mossen helpen het in het water opgeloste calciumcarbonaat af te zetten.

Het water van Plitvice komt uit een karstlandschap van kalksteen en dolomiet, en zit dus van nature vol opgelost calciumcarbonaat. Er moeten drie voorwaarden samenkomen om dat weer tot steen te laten worden: het water moet oververzadigd zijn met calciumcarbonaat, de pH moet hoger zijn dan 8,0, en het mag maar weinig opgeloste organische stof bevatten. Waar het water versnelt en over een barrière spat, ontstaan piepkleine calcietkristallen die zich hechten aan de laagjes algen en bacteriën op de rots, op de mossen en op al het andere wat onder water ligt.

Mossen doen een groot deel van het bouwwerk. Zoetwatermossen halen de koolstof die ze voor fotosynthese nodig hebben uit opgelost waterstofcarbonaat; als dat opraakt, scheiden zich calciumcarbonaatkristallen af en vormt zich kalktuf op de stengels van het mos. Het mos groeit verder omhoog naar het licht, terwijl de onderste delen versteend raken. De soort die hier het vaakst helpt kalktuf op te bouwen, is Palustriella commutata. Eerder onderzoek vond 34 mossoorten bij Plitvice; bij een inventarisatie van 2016 tot 2019 werden er 44 op de barrières en cascades vastgesteld.

Het resultaat is een dam die groeit. Volgens de schatting van het park groeien kalktufbarrières ongeveer 13,5 mm per jaar, ongeveer 17 keer sneller dan sediment op de bodem van de meren bezinkt. De uitstroombarrière van Kozjak groeit ongeveer 5,6 mm per jaar, terwijl de barrière bij Prošćansko jezero drie keer zo snel groeit. De actieve barrières die je nu ziet, worden geschat op 6.000 tot 7.000 jaar oud; ze begonnen na de laatste ijstijd, en oudere barrières die hoger langs de huidige beken zijn gevonden, zijn 250.000 tot 300.000 jaar oud.

Watervallen die groeien, verdrinken en breken

Omdat elke barrière in haar eigen tempo groeit, kan een barrière stroomafwaarts de barrière erboven inhalen. Gebeurt dat, dan stijgt het waterpeil van het bovenste meer tot de eigen barrière ervan, en de waterval erover, onder water verdwijnen.

Het beste voorbeeld ligt in Kozjak, volgens de cijfers van het park met 82 hectare het grootste meer en met 47 m het diepste. Ongeveer 400 jaar geleden was Kozjak twee meren, gescheiden door een kalktufbarrière en een waterval van ongeveer 40 meter hoog. Die barrière, ongeveer 400 m breed en ongeveer 36 m hoog, ligt nu 6 m onder het oppervlak. Op zonnige dagen zie je hem vanaf de elektrische boot als een lichte lijn in het donkerblauwe water.

Lange tijd was de verklaring simpelweg dat de barrière aan de onderkant van het meer sneller groeide en de bovenste liet verdrinken. Duiken in de herfst van 2019 wezen erop dat dit misschien niet klopt: duikers vonden de plek waar een deel van de barrière waarschijnlijk is afgebroken, waardoor een 4 m diep kanaal ontstond. Hoe dan ook, twee meren werden één, en een waterval van 40 meter verdween.

Barrières breken vaker dan je zou denken. Kalktuf is poreus en kwetsbaar. Het park noemt bomen die op barrières vallen en smeltend ijs in de lente als oorzaken, en plotselinge schommelingen in het waterpeil kunnen hetzelfde doen. Als een barrière scheurt, zoekt het water een nieuwe weg: een oude waterval kan opdrogen en er verschijnt een nieuwe.

De watervallen in de kloof van de Onderste Meren

De Onderste Meren zijn Milanovac, Gavanovac, Kaluđerovac en Novakovića Brod, gelegen in een diepe kalksteenkloof met steile rotswanden. Dit is het decor van de Grote Waterval en Sastavci.

Loop je vanaf Kozjak stroomafwaarts, dan passeer je een reeks cascades tussen de meren tot je het einde van de kloof bereikt. Daar komt de Grote Waterval langs de kloofwand naar beneden, stroomt Sastavci over de laatste barrière, en begint daaronder de Korana. Vanaf de Grote Waterval klimt een steil zigzagpad naar de oostkant van de kloof, waar talrijke uitkijkpunten liggen met zicht terug over de meren en de watervallen.

Het park heeft onlangs het pad naar de Grote Waterval verbreed. Over een stuk van 93 m werd het twee keer zo breed, van 1,3 m naar 2,6 m, omdat het pad in beide richtingen wordt gebruikt: bezoekers kunnen er geen rondje lopen, dus iedereen die erin gaat, moet langs dezelfde weg terug.

De watervallen van de Onderste Meren herbergen ook een zeldzaamheid. Het mos Didymodon tophaceus, ooit algemener, groeit nu alleen nog op de meest open, onbeschaduwde plekken, zoals de watervallen van Milka Trnina en de Grote Waterval.

De waterval van Milka Trnina

Eén groep watervallen in de kloof draagt de naam van een persoon, en daar zit een verhaal achter. Milka Trnina, geboren op 19 december 1863, was een Kroatische operazangeres die naam maakte in de opera’s van Wagner. Op 21 maart 1898 gaf ze een afscheidsvoorstelling van Wagners Tannhäuser in het Kroatisch Nationaal Theater in Zagreb en schonk ze de opbrengst aan de vereniging die voor de meren zorgde.

De vereniging bracht haar dank na het tweede bedrijf op het podium over: ze vernoemde een van de mooiste groepen watervallen van de Onderste Meren naar haar. Het park merkt op dat dit nog steeds de enige watervallen zijn die naar een beroemd persoon zijn vernoemd, en dat ze nog tijdens haar leven werden vernoemd. Van haar schenking werden uitkijkpunten en bruggen over de meren betaald.

De waterval van Milka Trnina ligt tussen Milanovac en Gavanovac. Het is een goede plek om even stil te staan en een cascade van dichtbij te bekijken: de kalktuf, de kussens van mos en de manier waarop het water eroverheen uitwaaiert.

De watervallen van de Bovenste Meren

De Bovenste Meren zijn twaalf meren op ondoorlatend dolomiet: Prošćansko jezero, Ciginovac, Okrugljak, Batinovac, Veliko jezero, Malo jezero, Vir, Galovac, Milino jezero, Gradinsko jezero, Burgeti en Kozjak. Ze zijn groter, met zachter glooiende en grilliger oevers, en het park beschrijft dit als het meer open deel van het systeem, met talrijke meren en watervallen in het bos.

• Veliki Prštavac is een cascade van 28 m, de hoogste van de Bovenste Meren. Samen met zijn kleinere buur, Mali Prštavac, vormt hij de watervallen van Prštavci, die het park de grootste en mooiste watervallen van de Bovenste Meren noemt. Loop je er dichtbij langs, dan krijg je de nevel over je heen.
• Galovački buk dankt zijn naam aan Galovac, een van de Bovenste Meren, en komt voor in de eigen fotoreportage van het park over zijn cascades.
• De Grote Cascades zijn een reeks watervallen met een voetgangersbrug erover; het eigen fotoarchief van het park toont de voetgangersbrug over de watervallen van de Grote Cascade.
• Talloze kleine watervallen verbinden de rest. Tussen bijna elk paar meren ligt een barrière, en over bijna elke barrière hangt een gordijn van water.

Bij de Bovenste Meren zie je het idee van de ‘stijgende cascade’ goed: bemoste dammen waarbij het water tussen de planten door sijpelt in plaats van over kale rots.

Waar je de watervallen ziet bij een bezoek

Alle programma’s van het park nemen een deel van de watervallen mee, en de twee ingangen brengen je naar verschillende delen van het systeem. Vier routes beginnen bij Ingang 1 en vier bij Ingang 2.

• Voor de Grote Waterval en Sastavci begin je bij Ingang 1. Programma A komt langs de Grote Waterval, die het park de grootste waterval van de Plitvicemeren en van Kroatië noemt, en gaat dan stroomopwaarts door de kloof. Programma B voegt de boot op Kozjak toe.
• Voor Prštavci en de watervallen van de Bovenste Meren steken de routes vanaf Ingang 2 Kozjak per boot over en lopen ze stroomopwaarts.
• Voor alles omvatten de langere programma’s beide helften, en lopen de K-programma’s door het grootste deel van de merenzone, waarbij ze onderweg langs de watervallen van Prštavci komen.

Onze gids over tickets en routes zet de programma’s, hun lengte en hun duur naast elkaar. Wil je de Grote Waterval zien voordat de drukte begint, dan is een wandeling met gids die bij openingstijd naar binnen gaat een van de opties op onze tourpagina.

Waar je ook loopt, de regels beschermen de watervallen. Zwemmen is nergens in het park toegestaan, het is verboden de rotsen te beschadigen, en bezoekers moeten op de gemarkeerde paden blijven. Kalktuf is kwetsbaar, en een voetafdruk op een barrière kan breken wat jaren nodig had om te groeien.

Wanneer de watervallen op hun mooist zijn

De hoeveelheid water bepaalt alles. Volgens het park kun je in de lente en de herfst het best genieten van de pracht van de Grote Waterval, en het merkt op dat het uiterlijk van de waterval door de seizoenen heen verandert.

De winter is een heel ander schouwspel. In koude periodes daalt de temperatuur soms zo ver dat de Grote Waterval bevriest, wat het park een onvergetelijk gezicht noemt. Ook het licht verandert de kleur van het water: volgens het park hangen de kleuren vooral af van opgeloste organische stof, organismen in het water, de diepte, de omgeving, het weer en het licht, en daarom verschillen de kleuren van meer tot meer en van dag tot dag.

Voor de drukte per maand, de openingstijden en wat er in de winter open blijft, zie onze gids over de beste reistijd voor de Plitvicemeren.

Een woord over het andere watervallenpark van Kroatië

Plitvice is niet het enige landschap van kalktufwatervallen in Kroatië. Nationaal Park Krka, in de provincie Šibenik-Knin, heeft zeven watervallen op de rivier de Krka met een totaal verval van 224 m. Het ligt echter niet om de hoek: volgens Rome2rio is het 114 mijl rijden van Nationaal Park Plitvicemeren naar Nationaal Park Krka, iets meer dan twee uur, dus het is een aparte dagtocht en geen aanvulling op een bezoek aan Plitvice.

Veelgestelde vragen

Hoe hoog is de Grote Waterval van Plitvice?

Het park geeft de eerste val op als 62 m en de totale hoogte, tot het begin van de rivier de Korana, als 87 m. De Kroatische Encyclopedie en veel reisgidsen noemen 78 m. Alle getallen zijn het erover eens dat het de hoogste waterval van Kroatië is.

Hoeveel watervallen zijn er bij de Plitvicemeren?

Er is geen vast aantal, omdat er nieuwe cascades ontstaan en oude opdrogen naarmate de kalktufbarrières veranderen. Volgens het park zijn er naast de Grote Waterval zes andere watervallen of cascades hoger dan 20 m en nog eens twintig hoger dan 10 m, plus talloze kleinere.

Waar komt het water van de Grote Waterval vandaan?

Niet uit de meren. Het is de beek Plitvica, die ongeveer 3 km verderop ontspringt en over de rand van de kloof van de Onderste Meren stort. Bij Sastavci komt hij samen met het water uit de meren, en daar begint de rivier de Korana.

Welke ingang ligt het dichtst bij de Grote Waterval?

Ingang 1, de noordelijke ingang. De routes die daar beginnen, bereiken de Grote Waterval al vroeg in de wandeling; vanaf Ingang 2 steek je meestal per boot Kozjak over en loop je door de Onderste Meren omlaag om hem te bereiken. Onze gids over tickets en routes vergelijkt de opties.

Kun je onder de watervallen van Plitvice zwemmen?

Nee. Zwemmen is nergens in het nationale park toegestaan, en je moet op de gemarkeerde paden en vlonderpaden blijven. De kalktufbarrières die de watervallen vormen, zijn kwetsbaar en raken makkelijk beschadigd.